De acordo com o princípio de conversão de energia cinética em energia potencial, o ventilador centrífugo usa um impulsor giratório de alta velocidade para acelerar o gás, depois desacelera e muda a direção do fluxo para converter energia cinética em energia potencial (pressão). Em um ventilador centrífugo de estágio único, o gás entra no impulsor a partir da direção axial, muda para uma direção radial à medida que flui através do impulsor e depois entra no difusor. Num difusor, o gás muda a direção do fluxo e o aumento da área da seção transversal do tubo retarda o fluxo de ar, e essa desaceleração converte energia cinética em energia de pressão. O aumento da pressão ocorre principalmente no impulsor e em menor proporção no processo de expansão. Em um ventilador centrífugo de múltiplos estágios, um refluxo é usado para levar o ar ao próximo impulsor, criando uma pressão mais alta.